Lực mua mạnh có thể được củng cố bởi các nhà máy lọc dầu tư nhân, nhưng các nhà chế biến thuộc sở hữu nhà nước hiện đang quan tâm nhiều hơn đến dầu thô của Nga sau những lo ngại về khả năng trả đũa từ Mỹ và các đồng minh khiến họ đứng ngoài cuộc. Trung Quốc đang cạnh tranh với Ấn Độ với tư cách là khách hàng mua dầu thô lớn nhất của Nga sau khi cuộc chiến ở Ukraine tái cơ cấu dòng chảy năng lượng toàn cầu. Nga đã phải giảm giá để lôi kéo nhóm khách hàng đang bị thu hẹp của mình, một động thái được những khách hàng châu Á đang hoan nghênh. Phương Tây muốn tước đoạt nguồn tài trợ cho cuộc chiến của nước này nhưng cũng muốn kiểm soát giá dầu toàn cầu. Tổng xuất khẩu dầu thô và dầu nhiên liệu của Nga sang Trung Quốc đạt 1.66 triệu thùng/ngày vào tháng trước, theo dữ liệu của Kpler tính đến ngày 20/2. Con số này cao hơn kỷ lục trước đó được thiết lập vào tháng 4/2020 khi quốc gia châu Á này đang vượt qua những hạn chế ban đầu về vi rút. Lưu lượng dầu thô và khí ngưng tụ đã tăng lên 1.52 triệu thùng/ngày, chỉ kém kỷ lục được thiết lập gần ba năm trước. Sự gia tăng mua hàng của Trung Quốc là bằng chứng cho thấy sự phục hồi kinh tế của đất nước đang tăng lên, điều này sẽ giúp thúc đẩy giá dầu toàn cầu. Cơ quan Năng lượng Quốc tế tuần trước đã trích dẫn Trung Quốc để tăng dự báo nhu cầu của họ, trong khi nhà sản xuất OPEC Iran đang cho rằng dầu Brent sẽ tăng trên 100 USD/thùng trong năm nay.

Có thể mất hơn sáu tuần để hàng hóa được vận chuyển từ các cảng phía tây của Nga đến Trung Quốc, trong khi các thùng dầu gửi từ Viễn Đông thường đến trong cùng một tháng. Nền kinh tế lớn nhất châu Á đã thống trị việc mua ESPO, một loại có thể được vận chuyển nhanh chóng từ vùng Viễn Đông của Nga, kể từ cuối năm 2022. Các nhà máy lọc dầu tư nhân là những người tiêu dùng chính, nhưng các thương nhân đang theo dõi nhu cầu từ các nhà máy lọc dầu thuộc sở hữu nhà nước như China Petroleum & Chemical Corp., hay Sinopec, cũng như CNOOC Ltd. Viktor Katona, nhà phân tích dầu thô hàng đầu tại Kpler cho biết, Trung Quốc không chỉ mua toàn bộ lịch trình nạp hàng tháng của ESPO cho tháng 1, mà còn mua các loại dầu ở Bắc Cực và Urals. Ông cho biết cơn thịnh nộ mua dầu nhiên liệu của họ chủ yếu đến từ các khu vực Biển Đen và Biển Baltic.

Dữ liệu theo dõi tàu chỉ ra rằng nhiều dầu hơn có thể chảy đến Trung Quốc từ các cảng phía tây của Nga là Primorsk và Novorossiysk, nơi các loại bao gồm cả Urals được chất lên. Theo những người hiểu biết về vấn đề này, sự gia tăng một phần có thể là do các nhà máy lọc dầu nhà nước tăng tốc mua hàng. Theo Kpler, dầu nhiên liệu chưng cất trực tiếp và dầu nhiên liệu có hàm lượng lưu huỳnh cao (HSFO) của Nga sang Trung Quốc đạt kỷ lục khoảng 142.000 thùng/ngày trong tháng 1. Dầu nhiên liệu có thể được xử lý thay cho dầu thô trong các đơn vị chưng cất lớn hoặc được sử dụng trong các nhà máy thứ cấp như luyện cốc để sản xuất dầu diesel hoặc xăng. HSFO cũng có thể được pha trộn vào nhiên liệu hàng hải hoặc nhựa đường. Các thương nhân cho biết giá dầu Brent trước thuế giảm từ 16 đến 17 USD một thùng.

Mia Geng, nhà phân tích tại công ty tư vấn ngành FGE cho biết, các nhà máy lọc dầu tư nhân của Trung Quốc đã mua nhiều dầu nhiên liệu pha chế trực tiếp hơn kể từ cuối năm 2022 do giá hấp dẫn. Bà cho biết, các nhà máy lọc dầu tư nhân đôi khi chọn lọc dầu mazut thay vì dầu thô trong nỗ lực vượt qua hạn ngạch do chính phủ ban hành nhằm hạn chế nhập khẩu dầu thô, nhưng lượng mua tăng đột biến gần đây có nhiều khả năng là do các nhà chế biến có thể thu được lợi nhuận khá lớn từ quá trình chế biến.